屋久島は火山の島ではなく、マグマが冷えて固まった花崗岩が隆起してできた島で、島の面積の約７５パーセントを切り立った山岳地帯が占めています。 島の中心部には九州最高峰の宮之浦岳（1936メートル）をはじめ、永田岳、栗生岳など標高1800メートル超の山々がそびえ、その外側には愛子岳、モッチョム岳など1000メートル級の山々が取り巻いていることから、“洋上のアルプス”とも呼ばれています。 屋久島は位置的には亜熱帯に属していますが、標高約2000メートルの山頂付近では積雪も観測され、亜熱帯から亜寒帯、高山地帯までに分布する多彩な動植物が息づく珍しい島なのです。

屋久島は、林芙美子が小説「浮雲」の中で「ひと月に３５日雨が降る」と描写したほど雨の多い島。島の中央部には2000メートル近い山々がそびえているため、黒潮がもたらした海からの湿った風がこの山々にぶつかって、大量の雨を降らせます。原生林の深い森は雨水を蓄えて、そこからあふれた水は滝となり川となって海に注がれます。

“日本の滝100選”にも選ばれている「大川（おおこ）の滝」は、落差８８メートルもの岩盤の上を水が滑り落ちる迫力ある滝。
水の力によってV字に削られた巨大な花崗岩の崖を流れる落差６６メートルの「千尋（せんぴろ）の滝」も見ごたえ十分。
これらの有名な滝の他にも大小さまざまな滝や渓谷が点在し、この島の水の豊かさを物語っています。

豊かな自然の中で太古から脈々と続く命。原生林がそのまま残る屋久島には、推定樹齢1000年をゆうに超える杉の古木が息づいています。島では樹齢1000年を超えるものだけを“屋久杉”と呼び、それ以下のものとは区別しています。

屋久杉の中でも特に長寿の木には、“弥生杉”、“大王杉”、“紀元杉”などと固有の名前を付け、大切にしてきました。長寿を誇る屋久杉の中でも群を抜いているのが、推定樹齢7200年とも言われる“縄文杉”。樹高３０メートル、緑の苔に木肌を覆われ、大地にどっしりと根を下ろすその姿は、まさに島の最長老の貫禄です。
縄文杉をはじめとする屋久杉が多く分布するのは、標高1000メートルから1200メートルの山中。往復８〜１０時間もの登山をして、ようやく出会える貴重な風景です。それでも、その神秘の姿を一目見ようとそこへ向かう人は後を絶ちません。

屋久杉を見たいけれどあまり体力や時間がないという人におすすめなのが、安房港から約１６キロのところにある「ヤクスギランド」。所要時間３０分から１５０分のコースが整備され、屋久杉や美しい渓流などを見ながらの散策や森林浴が楽しめます。
映画「もののけ姫」の舞台になった「白谷雲水峡」にも、清らかな渓流と苔むした太古の森が織り成す屋久島らしい風景が広がっています。

周囲を海に囲まれた島でありながら何かと山や森に注目が集まる屋久島ですが、もちろん海辺の美しさもお墨付き。
島の北西部に位置する砂浜「永田いなか浜」は、世界有数のウミガメの産卵地であることでも知られています。 ５月下旬から７月下旬には、１キロメートル近く続く砂浜に5000頭ものウミガメが上陸し、夜から明け方にかけて産卵します。卵がふ化するのは８月から９月頃。小さな赤ちゃんガメが波打ち際に向かって必死に砂浜を這う姿は、愛おしさすら感じる光景です。